乔家的发迹，在江陵城可以说是一个传奇。
当年乔家在乔老太爷一代时尚不过是一介破落书香门第而已。乔博年屡第不中，家中又贫寒，到了二十几岁都未曾娶亲。就是在那个时候,他与一个远房亲戚家的女儿厉氏在年节时第一次见面,之后便生了情谊。只是女方家嫌弃乔家贫寒,不肯答应乔博年的求娶,二人于是就背着双方父母偷偷来往。
就在乔博年为了佳人拼命读书，立志出人头地抱得美人归的时候，乔家老太爷却在接到一封书信后就一脸焦急地匆匆离家了。
乔老太爷这一走就是大半年，待得他回来的时候,居然带回一个年届芳龄的俏丽女子——她便是后来乔博年的正妻,乔致宁姐弟的生母高夫人。
原来乔家老太爷年轻时曾与高氏的父母皆有一段渊源,后高家发迹,乔老太爷骨子里的清高发作，不愿接受高家的接济，便自北方搬到了江陵城，从此断了与高家的联系。直到乔博年二十大几仍未娶亲,乔老太爷百般无奈之下，方才拼了一张老脸试着往高家寄了一封信。
高氏的父母见之大喜，很快就送了回信过来，热情邀请乔老太爷往北方一行，甚至还一同寄了盘缠路费过来。正当乔老太爷踌躇未定的时候，高家又一封信急急送抵，晴天一声惊雷，原是高家得罪了当地豪族，犯了事。
乔老太爷未及多想，便依言只身前往北方，心道能帮上寸许小忙也是好的。只是意料之中的，乔老太爷唯一能做的，就是接受好友的临终嘱托，将他们唯一的女儿偷偷带回了江陵城。
乔老太爷回来之后，便令乔博年迎娶高氏进门。彼时乔博年正与厉氏如胶似漆，如何肯应，况且乔老太爷不在的这大半年里，他早与厉氏有了夫妻之实，因此更是不肯答应。
只是婚姻之事，讲究父母之命媒妁之言，便是乔博年再是不愿也拗不了父亲的意思，况且高氏生得美丽，又自小娇生惯养长大的，肯进乔家的门已是天大的造化，一番周折之后乔博年终是点了头，娶了高氏进门。
高氏出身富贵，又是高家独女，在闺中时已是了不得，做了乔博年的正妻后更是开始显露出她过人的手腕。她一番苦心说服了满心清高意气的公公与丈夫，以自己离开北疆时私藏下来的几件珍贵首饰做本钱，借助高家留在北方的部分人脉以及之前与往西方贩卖香料的马队结下的情分开始从北往南贩卖香料，转手便是惊人的利润。
乔家的生活很快有了起色。乔博年原还放不下读书人的矜持，见妻子抛头露面只为一家人的生计奔波，一番挣扎后终是弃文从商，入了商籍，从此在高夫人的指点下上了台前，正式做了乔家的当家人。
不过短短十几年的时间，乔家已成为江陵城的商贾大鳄。高氏手腕高端，政商两界关节俱被打通，生意昌隆，却从来只肯在乔博年背后指挥，人前从来都是乔家老爷的面子。且一旦乔博年能够掌控整个乔家产业便立即功成身退，在家相夫教子，做起了富家太太，再不插手外面的事情。
也因此，乔博年对高氏始终尊重十分。
在乔家发迹的这段时间里，发生了几件事情。
乔家在江陵城的第二间香料铺子开张的时候，厉氏挺着大肚子找上门来，道是怀了乔博年的孩子。乔老太爷气得几要将乔老爷打死，高氏却劝住了大发雷霆的公公，做主将厉氏纳了小，这就是后来的乔博年的二姨娘。
当年冬天，厉氏诞下一子，取名做乔致远。
两年后，高氏有孕，生下长女乔致静。
厉氏因生了乔家长子，又与乔博年有贫贱时期的情意，本以为可以压高氏一头，却浑没料到小户人家出身的她处处比不得高氏万一，反被高夫人压制得死死的，根本没有出头日子。
于是厉氏便使了一招毒计，虽下作，且是高氏这般大家出身的女子不屑为之的宵小勾当，但却十分有效。
出于一个女人的直觉，厉氏注意到乔老太爷对于高氏这个儿媳不仅是满意十分，更是疼爱十分。在无意间听说高氏相貌极其肖似其母，而高氏父母临终托孤亦是找到了乔老太爷的身上时，厉氏心中便有了一个大胆的猜测。
于是她设计了高氏，在乔老太爷喝醉了酒的时候，差人诓骗高氏进了乔老太爷的屋子。
半柱香后，当钗横鬓乱，形容狼狈的高氏急匆匆自乔老太爷的院子里跑出来时，这一幕便恰好被自外归来的乔博年看到了眼里。
而更妙的是，两个月后，高氏被大夫诊出身怀有孕，且日期大略与她进了自家公公院子的那日相吻合。
厉氏在暗处掩唇而笑：这是老天都在帮我了。半柱香的时辰能做什么？她当然心知肚明主母高氏肚子里的孩子是乔老爷的，只是乔老爷却不这么想啊。当日见到的那一幕如同五雷轰顶，将他炸了个魂飞魄散，可却无法当场跳出来指责父亲与高氏。
而今闻之妻子有孕，乔博年把自己关起来喝得酩酊大醉，酒醒后从此再也不肯近高氏的身，连带着对高氏产下的嫡子乔致宁满心厌恶，不肯假以辞色。
乔老太爷在那之后便郁郁寡欢，不久去世。
高氏后来晓得了那传话让她去公公院子里的小丫头是谁的属意，对厉氏恨得发狂，却又无法对丈夫开言解释。再者，即便是解释了，乔博年会相信么？
于是高氏报复了厉氏。她做主为乔博年纳了几房良家妾，又扶持容貌