耿炳文真定战败之讯传入京师，惠宗忧心忡忡。黄子澄奏言老将年迈，弗足胜任，举荐曹国公李景隆为大将军。齐泰虽觉不妥，奈何苦无良策，只能徒劳反对。惠宗抉择再三，命李景隆接替耿炳文，调各路人马共五十万，继续伐燕。
包晓生在叶家庄与郭英往来信件，得知国策。乃回书称南军临阵换帅，士气已溃，主将无名，上下离心。复劝郭英明哲保身，勿参与军政。于是郭英遵循建议，常手执木拐，口称杀敌。惠宗以为真定战败致其错乱，命郭英归家休养。
时值九月，叶紫芝熬过盛暑，早已定好了行程。正欲选吉日南下比剑，便将叶家庄交付包晓生。包晓生与叶紫芝相处两月，朝夕伴其练剑，却丝毫未看出门道。也心想趁其走后，窥探究竟，二人各有打算。
叶紫芝别过包晓生，不数日便到武当山，寻访向九尘。向九尘年纪约莫二十出头，真个fēng_liú俊俏。据说，他少时本叱咤江湖，好管闲事，潇洒多情，以至于四处树敌。后与峨眉派沐蝶音有些瓜葛，未久便心灰意冷，拜入了武当山，乃现今剑术一流高手。
叶紫芝拜见，道：“听闻阁下剑术在华山派燕双行之上，晚生特来请教。”向九尘看眼前少年莫过十七八岁，竟敢口出狂言。起初倒有些轻视，便沉默无语，细细观察。叶紫芝目无斜视，也不开口，似已入定，又似在等答复。
向九尘瞥见他背上悬着两柄剑，绝非凡品，方才说：“刀剑无眼，你还年轻，莫被名利冲昏了头。”叶紫芝道：“生死有命，技不如你则死不足惜。”向九尘道：“朝闻道夕死可矣，男儿志存高远，何患美名弗彰？剑道亦人道，你我点到即止。”叶紫芝拜道：“前辈剑道在我之上，晚生受教了。”
言罢，二人抱拳行礼，向九尘握剑于手，叶紫芝并未拔剑。向九尘脸含愠色道：“何不取剑？”叶紫芝再拜，答曰：“吾剑在我心，前辈勿怪，尽管出招。”向九尘半信半疑，一剑刺来，叶紫芝指捏剑诀照剑尖处轻弹，向九尘似是听到剑器格挡之声，那剑便弗由自主失了准心。
向九尘顺势剑转数圈，急舞几个剑花。叶紫芝向后倒退两步，探手挥指。向九尘只感觉有股剑气，击中他右手剑柄，竟紧握不住，佩剑急飞而脱，照叶紫芝面门刺来。叶紫芝拂手划出一道剑气，向九尘佩剑被震为两段。
三招不到，向九尘败北，这一惊非同小可。讶然道：“天下间真有如此奇才，竟能凭气驭剑！”叶紫芝道：“承蒙先生慧眼，能识我剑术，未视其以旁门左类。”向九尘笑曰：“凡夫俗子，自然弗知剑法奥妙无穷。我今虽败，却心服口服，日后还应向叶少侠请教。”叶紫芝听了耳红面赤，忙道不敢不敢。向九尘欲邀叶紫芝于武当稍驻，怎奈叶紫芝意在公孙慕白。向九尘没能劝留，只道剑圣孤傲，便写封荐书教其随身携带，好作拜谒通报之用。
那公孙慕白七岁练剑，七年艺成，十四岁便于剑道中难遇敌手。自从与萧别情比剑得胜之后，就被君子堂尊奉为上宾。江湖人皆知他剑术诗词双绝，举世无谁能出其右，故称他为逐墨剑圣。
这日公孙慕白在花园练剑，收到名帖同向九尘荐书一封。拆开看，只道：“慕白吾兄，经年未见，甚是挂怀。近来，得遇剑术奇才，已至三丰祖师爷所言炼气化神之境界。恐吾兄不信，特令其到此拜见，当有定论。”
公孙慕白见向九尘如此说，顿起好奇之心。着门中弟子程遗墨请叶紫芝入内，见程遗墨领来个年龄相仿的黄口孺子，略觉诧异。虽对公孙慕白而讲，年少成名，并不意外。然炼气化神，只存于方士传言，世所未见。未知这小子使了什么诡计，连向九尘也被瞒过。
公孙慕白存心试探，看叶紫芝待要走近，便折下身旁月桂一枝。手指暗施巧劲，那桂枝迅如离弦之箭，悄没声息扎在叶紫芝发髻中，而叶紫芝、程遗墨二人都毫无察觉。公孙慕白哂笑曰：“贵客为何而来？”叶紫芝拜道：“晚生乃无名小辈，先生折桂相赐，荣幸至极。”
程遗墨方才注意到叶紫芝头上新簪着一枝月桂，嬉笑道：“咦！你何时偷了公孙先生的桂花戴在头上？”叶紫芝见程遗墨欺近身来，遂挪开两步，道：“是适才公孙先生。”话还未说完，公孙慕白示意程遗墨退下。正色道：“你年纪虽小，却可洞若观火，处变不惊，确实了得。”
叶紫芝乃道：“承蒙抬爱，晚生本不欲打扰先生。但听说先生剑术天下无双，晚生闻名已久，只想请教三招两式，便心满意足。”公孙慕白道：“名利看似光鲜，实则累人，你可是为名利而来？”叶紫芝答曰：“名利于我如云烟，父命在身，望振兴叶家剑法，别无所求。”公孙慕白道：“既如此，我也想知道你的剑法究竟到了何种境界。”
公孙慕白也不多礼，一招“飞燕返雪”递出，亮剑虚晃，算是告诉叶紫芝比剑开始。那叶紫芝身形微偏，便已躲过，并没拔剑。公孙慕白又一招“飞花落雁”，看似随意，却俯身使足了力气，剑气夹带轻响破空而出。叶紫芝