古人有诗云：故人西辞黄鹤楼，烟‘花’三月下扬州。
有钱人来扬州看什么？
看扬州森林般的美景？
品扬州‘精’细的美食？
还是感受扬州的慢节奏与惬意？
谁也没忘记，还有扬州的美‘女’！
从古至今，所有到过和没到过扬州的人，几乎都会说上一句：自古扬州出美‘女’。那么，扬州真的“出”美‘女’么？
是坊间所云“乃隋炀帝当年带来的三千美‘女’流落民间，改善了扬州人的基因”？还是源于“瘦马”豢养者们的培训和宣传？
全世界范围内，藉各种因素繁华的城市，其中一半以上与水有关，这在我国更是如此。扬州地处长江中下游之北，有着得天独厚的地理条件。
2000多年前，吴王夫差于此开凿邗沟通水运，扬州从此进入建城纪元。又在1400多年前，那位诗文盖世、才情满纸，对地理水利有着优异禀赋却选错了职业的大才子杨广，又集南北之利开凿大运河，扬州被很幸运地选中，成为两水‘交’汇处的一块美‘玉’。
运河是中国从隋唐至现今，唯一一条南北水上运输线。在‘交’通不发达的古代，方便、快捷的水运成为主要的运输和‘交’通方式。
大运河承担全国三分之二的盐运和一半左右的漕运，是整个国家经济、物资大动脉，更是战略体系的重要保障。繁忙的运输带给扬州强大的经济和丰富的文化。到了清康乾时期，扬州已经排在世界十大城市的前列。
扬州的有钱人多了，自然少不了斗富斗美‘女’，大明鼎鼎让男人无限遐想的扬州瘦马自然应运而生。
扬州在古代是两淮(淮南淮北)盐商的聚居地，盐商当年可谓是富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美。从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专‘门’培训、预备嫁予富商作小妾的年轻‘女’子，而这些‘女’子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。
扬州城里和周边农村那些衣食无着的贫寒人家，不得不卖掉自己生养的本来就瘦弱的‘女’儿，去充当瘦马，来度过那些窘困无助的日子。
“瘦马”被人伢子买到扬州，经过数年培训，首先让她们学会应对，举止端庄或仪态袅娜，然后再教她们学习书法绘画琴棋歌舞。
挑选瘦马有着一套极为严格的鉴定程序，而其中最为客商看重的就是对于瘦马的小脚的评判。鉴定这“三寸金莲”也有着一套极详细的办法，并且人们还为此制定出了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准。
清代扬州有专‘门’围绕“瘦马”产业链生存的生意人。他们从购买到培养再到寻找买主，以至于给瘦马跟买主举行婚礼，提供一条龙服务。
从扬州买的“瘦马”，由于受到正规教育，修得满身技艺，上得了厅堂下得了厨房，温良恭俭让一样不缺，在主人家中很少惹其他妻妾们生气，也不争风吃醋，很是让男子们放心。
有的竟然感觉到扬州“瘦马”的好处，一而再再而三地去扬州购买。在当时，养瘦马并不是一件见不得人的事，由于瘦马有利可图，一些商贾人家也豢养年纪尚少的‘女’子，倘或遇到慷慨的买主，一赚千金自然是常有的事。
被称为“瘦马”的美‘女’们或是随着他们的买主去了扬州以外的广阔天地，抑或是守在故土找户合适的人家嫁了。
但并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦马”不得不被送入烟‘花’柳巷。在秦淮河畔，“扬帮”歌妓大多是“瘦马”出身。
而那些“有幸”被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得从此就过上幸福美满的生活。
而吴可怀中的小桃红，就是这么一位身家清白却又出身寒微的扬州瘦马……