批阅完题本、奏本，皇上略显疲乏地回到乾清宫。
尚膳监掌印太监、提督光禄太监和尚宫局女官候命于乾清宫内，准备奉旨张罗晚膳，并传女乐入宫张乐，以便为辛劳了一日的天子解乏。
皇上却无半点食欲，对宫廷宴乐也是兴味索然，便挥退内臣、女官，独坐于东暖阁内小憩。
福建那边余震不断，惩治了一大票官员仍不能平息事态，新上任的左布政使李文定无力稳定局势，一再请求致仕，皇上只得准奏，升郎中张琛为福建左布政使。这个时候偏偏祸不单行，巡抚于谦、十三道监察御史陈璞先后递来奏本，禀报山东、山西、湖广、直隶等地发生了大面积的灾荒，灾民四处逃荒，鬻卖妻妾、子女，有些地方甚至发生了易子而食的人间惨象。面对瓦剌施加的外部重压，整个大明都条件反射似地强化了内部控制，在这样的政治生态下，小灾尚能得到及时赈济，一遇大范围的大灾，各级衙署便应对乏力，除了瞒报，就是想破脑袋找借口推卸责任了。
皇上为大量灾民正在遭受苦难而难过，也对一帮冷血的官吏痛恨不已，但他除了敕谕各部、各地大力赈灾，以免激起新的民变之外，并无太多的选择。犹如掉入了一个巨大的漩涡中一般，年轻的天子被一股强大的势力牢牢裹挟着，他只知道，接下来的日子里他又得节衣缩食了！
盛世？狗屁！他从来没有像如今这样反感过那些粉饰太平的优雅言辞。
好在北境近来无事，瓦剌人似乎收敛了许多，这样的边情即便是风暴前的短暂宁静，也仍然是皇上所万分渴望的，他的心脏实在是无法同时承受内忧与外患带来的双重重压！
“臣妾给陛下请安。”
素衣素颜的周妃走了进来，一脸的郑重其事，“皇上，臣妾那里攒了两万两银子，愿捐出赈灾。”
皇上心中有分感动，“爱妃快坐。”
周妃虽是素衣素颜，但别有一番风韵，连入座时徐动的身姿都透着一股清新之气。“皇上，臣妾的小妹正在劝说父亲变卖家产以赈灾。”
太好了！天下勋戚大多是铁公鸡，这个时候，太需要哪个皇亲国戚出面带头了。皇上的心思又开始摇摆起来，不知为何竟淡忘了皇后的那番暗示，很想给周家一个回报，而册立周晓蝶为越王妃就是最好的回报。
嗯，让越王婚后暂居京中，等哪天局面安定下来，就命他到一个远离京师的地方就藩，如此一来，所有的担心不就成了多余的么！
“你的妹妹······”皇上张嘴正想说些什么，却见皇后突然走了进来。
“圣躬万福！”
真是冤家路窄！皇上尚未作出反应，周妃已是一脸的不乐。
“臣妾知道皇上尚未用晚膳，便送来了一碗粥，一碟小菜，请皇上用膳，保重身子。”
皇后朝身后的雨棠挥挥手，雨棠熟练地将碗、碟布在案上。
虽然要节衣缩食，但一粥一菜正合节省之意，且坤宁宫独家小灶熬制的粥食实在是诱人！于是，在一后一妃的左右侍奉下，皇上将粥、菜扫荡一空，用罢膳食嘴一抹，就绝口不提周家次女了。
两万两银子再搭上家产，竟然抵不上人家的一碗粥，这日子没法过了！周妃郁闷不已，偷偷拿眼瞥皇后时，眼中的恨意都带上火星了。
这还没完！皇后惯于制造话题，此刻她就不失时机地挑起了一个让人惊诧不已的话题。“皇上，尚仪局的女官说，朝鲜使臣李穰的女儿李英姬仍留在京中，她听闻皇上正在为越王选妃，便想与越王妃人选比试才艺，她说，未来的越王妃肯定是品貌俱佳，才艺过人，故而心生仰慕之意。”
皇上愣了片刻，“她为越王所救，有这样的心思倒也并不让人感到意外。”
“荒唐！”那边周妃预感到不妙，一脸的焦急之色，“皇上，上国的亲王选妃，何曾轮到过藩属国指手画脚！”
皇后轻笑一声，“妹妹言重了！人家并未对选妃一事说三道四，只是比试才艺而已，这本是雅事。朝鲜举国传习中华文化，我大明的饱学之士尚且常与朝鲜士子以文会友，深闺女子比试才艺又算得了什么！以雅事睦邻，有益于邦交。”
皇上看似有些动心，“她想比试什么？”
“儒学或者琴棋书画、诗词歌赋皆可。”
皇上面有难色，“母后属意的是两个人选，一个是周妃的妹妹，还有一个是什么······林氏，她二人好像都不谙此道。嗯，朕听人说起过，李穰的女儿才艺出众，此事有些麻烦。”
“皇上，不是还有吕希的长女吕夕谣么？”皇后道。
“越王心仪的女子本来是······”皇上看了周妃一眼，立马换了话题：“让吕氏出面，只怕母后不会点头。”
“皇上，女子无才便是德，选妃比的可不是才艺！”周妃急道。
闻言，皇上愈发犹豫不决，皇后见状，笑道：“皇上，不理会李英姬的请求，这也合情合理，毕竟此类事亘古未见。不过，有人会往大处看待此事，既然李英姬放出了话，若置之不理，就怕难杜悠悠之口，事涉大明的上国颜面和未来越王妃的名誉，还望皇上详察。”
皇上深深皱起了眉头，而一旁的周妃暗中一个劲地咬牙切齿。
这时，御前内侍入内禀道：“陛下，兵部尚书邝埜求见。”
皇上移目看向皇后，“朕再想想，你们回去吧。”
待皇