年少读书时，袁秋华就听说过“学好数理化，不如有个好爸爸“。同学中不缺工人子弟和干部子弟，他们营养充足，衣着时尚，自成圈子，玩的游戏，谈论的事情，都和农民子女不一样。生活条件的优越，直接确保他们的优越感，让他们瞧不起农民子女，嘲笑与鄙视变成家常便饭，开口即是“乡巴佬”，“泥腿仔”，“布鞋娃”，间或造成条件反射，嫌弃与厌恶变成日常相处理态度，动不动就当众提意见，要求换同桌，理由是“身子有汗气”，“鞋袜有臭味”，“头发长虱子”，“衣服爬臭虫”。
他们的头领是王子安，是镇六年级时，曾经和袁秋华是同桌。因为他学习成绩总考倒数第一，袁秋华总考顺数第一，班主任依据先进生帮带后进生的惯例，安排俩人坐一起。学生当以学习文化知识为主，当以学习成绩优劣为评判标尺，王子安倚仗他老子的官势，却处处表达他的不服气，针对老师的安排背地里发牢骚，针对同桌公开搞人身攻击。
袁秋华的父亲因先是临时工，后是借代工，在镇政府便只有一间临时房，暂时安身，吃在食堂，没法带家属，袁秋华兄妹便跟母亲仍旧住在乡村（不是瑶山岛，岛山没学校，借住在外婆家），还是走读生。
镇中心学校还未曾设立寄宿制。她早上走五里路，到学校上学，中午跑五里路，回家吃饭，再跑五里路，回学校上学，下午放学，再走五里路回家。每天都要急急忙忙走二十里路，身上怎能没有汗气呢？情况和她差不多的乡村走读生，怎能鞋袜没有臭味呢？况且，穷人的孩子早当家，乡村孩子不具备吃闲饭的条件，放学之后，在带弟弟妹妹的同时，还要做家务，或上山去砍柴，或爬坡打猪草，完不成任务，则挨揍，还得受罚，不许吃饭。以前的衣服“新三年、旧三年、缝缝补补又三年”，而且是“老大穿了老二穿，老三老四接着往下传”。日子虽说过得苦了些，但一家人还是相亲相爱、和和睦睦，倒也是其乐融融呢。大的看小的，肩上有替父母担的责任；小的敬长的，心中常怀着佩服与羡慕。一天天地成长着，年年月月也就这样捱着过，哪怕是风里来雨里去，一大家子却总是团团圆圆吃饭的热闹景象。
俗话说，半大小子，吃穷老子。犯错，大人不让吃饭，小孩也不会乖乖地挨饿，不让光明正大的吃熟食，咱偷偷摸摸的吃生食，田边地头的黄瓜红薯萝卜，还有藕，犁，桃，李，柿，随手摸几个就能吃饱。星期天放假，在吹柴的空隙，几个人一滴咕，也要石头搭灶，拾枝生火，烤玉米，烤红薯，烤鱼虾，甚至烤叫花鸡，烤泥裹鸭。吃是头等大事，挨骂挨揍是屁大点事，分明晓得偷鸡摸鸭，事发会挨揍，但还是要烤了吃，先吃了再说，事后皮肉痛也值得。正是长身体的时候，正是能吃能睡的时候，本能上自然会先顾吃饱，睡足，再顾及个人卫生。再说，乡村的居住环境，和生活习惯，大人身上，尚且没能彻底消灭虱子及臭虫，孩子又怎能单独做到呢？
王子安的父亲是从县直机关，下派到乡镇来的一方诸侯，他家是单门独院的三房一厅，内有厨房卫生间，外有前后院，家里请了保姆，还有可当勤务兵使唤的通迅员，随时随地为他家提供后勤保障，和及时服务。
初中那几年，当地的农特产苎麻筋，就是市麻纺厂用的原材料，突然变得非常值钱，上门收购价由几毛钱一斤，突如其来便涨到十几块，除了地里种植的，就连山坡野生的，都可以论质同价。袁秋华放学后，除了完成平常时的任务，还额外添加了工作量，必须到地里割苎麻杆，剥苎麻片，到河滩浸苎麻片，再把之前泡透的苎麻片，湿漉漉地挑回家，搭在高板凳上，用铁刮刀一下一下，一片一片，快速刮掉苎麻皮，最后将去皮苎麻筋，摊挂到竹篙上晒干，或晾干。她像个大人似的，往往忙碌到半夜三更，第二天却还得早起，保证正常上学，负责名列榜首。
养尊处优的王子安便想不通，袁秋华就连做家庭作业，复习功课的时间都没有，为何考试还能拿第一？更令他想不通的是，老师为何总用袁秋华做他学习的榜样？她好学习，爱读书，就算像她老子那样，能写广播稿，能当播音员，能编黑板报，能画插图，至今不也就是一个临时工吗？虽说运动结束了，高考恢复了，工人子弟即使名落孙山，也同样可以接父母的班当工人，干部子女也不例外，靠水吃水，靠山吃山，靠的是内部系统关照，人际人事推荐活动，而不是真正的个人能力，真实的素质水平，关系排第一，是立足于社会的家庭基础，真才实学排第二，是安身在生活的锦上添花。虽说恢复高考了，可凡事有利就有弊，眼下农民子女也不可能像前几年那样，因积极的劳动表现，再加本乡村本家族的通力合营，就能够被推荐为“工农兵大学生”，打进城镇。面对千军万马挤独木桥的客观事实，农民子女除了考大学，毕业包分配，当干部或工人，或者应征入伍，表现出众转干部，或复员当工人，及很特别的立功受奖，破格录用之外，更多的人只有继续当农民，在穷苦的乡村扎根一辈子。
到考试的时候，王子安想照抄答卷，就敲打袁秋华：在学习上，你比我强，你可以照顾我，可在社会地位上，我老子比你老子强，我老子可以照顾你老子。
袁秋华说：我爸爸是凭能