好些日子不见踪影的程澜在傍晚时分回到谷宅，恰巧与苏妙清在大门外撞个正着。看到她提着一个大食盒有些费力的样子，他好心上前帮忙。
早年行走江湖，程澜曾厮混过苏杭二州，对苏家略有耳闻。虽比不得江南四大家是百年传承的大商族，苏家也算是有钱有势的富庶之家。
他曾与苏家的嫡长子苏木春有过浅交，对苏妙清也有些熟悉。此次在良和城巧遇苏妙清，他并不惊讶。毕竟，良和城的吴家是苏老夫人的娘家，即便苏老夫人已故去多年，吴家仍受苏家的庇佑。
大食盒被一个红衣少年抢去，苏妙清面露愠色，才要厉声申斥，便听红衣少年说：“苏姑娘陪苏老家主来的吗？木春兄也来了吗？”
提到表兄，苏妙清隐住火气，打量他，疑惑问：“你与家兄认识？”
“家兄？”
程澜讪讪一笑，说：“苏姑娘是苏家外孙女，该唤一声表兄才是。”他提着大食盒跨过门槛儿，问：“苏姑娘来拜访谷宅东家，准备的拜礼真有新意。”
“这不是拜礼。”
苏妙清抢来大食盒，纵然有些费力也不愿让他帮忙。
她在苏家孤苦无依，平日表哥苏木春会护着她，但表哥出门做生意的时候，那些欺侮她的人会变本加厉的作贱回来。久而久之，她疏远表哥，表哥也渐渐疏远她。
程澜略知苏妙清的脾性，看她一张抗拒的冷脸，他也懒得主动讨嫌。欲转身走另一条去后宅的路，恰好听到刘二娘的声音从东偏院传来。
他寻声过去，见东偏院里摆着一张大桌子，刘二娘领着五六个小丫鬟忙着布置。诸葛弈捧着一本书坐在桌旁，冷肆则瘫坐在另一边磕瓜子。
程澜乐了，回头唤苏妙清，说：“苏姑娘这边儿。”
苏妙清充耳不闻，仍提着大食盒往后宅走。
程澜错愕，自嘲一笑便不在意了。他走进东偏院坐到诸葛弈身边，问：“子伯兄，你知道苏家吗？”
“见到苏妙清了？”
诸葛弈翻过一页，斜睇东偏院的垂花门口，果见青萝领着苏妙清来了。二人皆是脸色阴郁，怕是刚刚大吵一架。
程澜冷眼瞧着，附在诸葛弈耳边压低嗓音说：“苏老家主并不喜欢这个外孙女，你怎么放她进来啦？花妹妹知道吗？”
“她们赌厨技，玩得高兴呢。”诸葛弈又翻过一页，问：“你几时与苏家有往来？”
“初离家的那年，我曾到过苏家，与苏家嫡长孙苏木春有过浅交。”程澜不在意的回答，从桌上的瓷盘里抓一块炸黄豆，说：“苏老家主的岳丈家是良和城吴家，每年吴老家主的寿诞，苏老家主定会亲临拜寿。”
“你对苏家很熟悉嘛。”诸葛弈放下书，斜眼冷睇没个吃相的程澜，嫌弃说：“你能有点出息吗？就你这副吃相，君珅会喜欢才有鬼。”
“别提他了。”程澜垂丧叹气，炸黄豆也吃不出香味来了。他索性丢回瓷盘里，说：“良平城，元五爷的地盘。我去到才知，元五爷已然是良平城的土皇帝呢。”
“元五爷闯荡江南十余年，这不奇怪。”
诸葛弈抓来两粒炸黄豆丢入口中细细咀嚼，听程澜继续叨念。
“元五爷和莫姑姑纠纠缠缠多少年啦，干脆凑一双筷子算啦。前尘往事别计较，人活着总要往后看，日子还长，何必难为自己也难为他呢。”
“这话你对莫大姑奶奶说去。”
诸葛弈屈肘撞了一下程澜，问：“说说苏家，你知道多少？”
“你对苏家有兴趣？你可是……”程澜四下观望，压低嗓音，“你可是天下第一大商，江南也是你的。一个苏家，你能不知道？”
“我只对强者感兴趣。”
言外之意，小小的苏家根本入不得他的法眼。诸葛弈一句话堵得程澜心口疼，摆明欺负人嘛。
程澜双手交叠捂住胸口，悲愤控诉：“子伯兄，你就欺负我吧。珅哥欺负我，你也欺负我。呜呜呜，等会儿我向花妹妹告状去。”
“去吧，现在就去。”诸葛弈又用臂肘撞了一下，说：“海棠对苏家有兴趣，亲自烹制苏老家主最喜欢的桂花酿鸭子。”
“什么？她亲自烹制苏老夫人的拿手菜？”
程澜大吃一惊，脑袋里瞬间浮现无数盘桂花酿鸭子围成一圈儿绕在他的头顶打转儿，每只熟煮的鸭子张大嘴巴“嘎嘎”叫得他烦躁。
“哎呀！她是不是又犯疯病了？好好的安生些不行吗，偏要招惹苏老家主。那桂花酿鸭子是苏老夫人的拿手菜，是苏老家主念念不忘的夫妻情。”
“知道不少，看来你与苏家的渊源颇深，并非你所说的‘浅交’。”
诸葛弈斜睨烦躁挠头的程澜。看来海棠对苏家的布局，让程澜掺和进来比他暗中出手更合宜。
程澜警惕地看了长桌另一头的苏妙清，握住诸葛弈的衣袖，说：“走走走，咱们进屋子里去说。”
“放开。”
诸葛弈冷睇一眼衣袖上的爪子。
程澜吓得忙收手，尴尬笑说：“子伯兄别生气嘛，我的手很干净。真的，很干净的。”展开双手给诸葛弈看，哪知又招来一记白眼。
随诸葛弈进到房里，程澜随手从果盘里拿了一颗果子吃，说：“苏木春的妻舅是我的朋友，过命的交情。后来一次酒宴上我与苏木春斗酒赢了，苏木春送我一千两银子作盘缠。”
“之后，苏老家主巡视茶山归家的路上遇到危难，我到茶山脚下