“惠甫，你的意思是——”曾国藩说道，“嗯，将来，若关氏子弟之间，真的有所参商，左季高会站在扈出的这一头儿？”
“不错！”
“到底是人家的家务，”曾国藩微微摇头，“我看，以左季高的聪明智慧，未必会去趟这样子的浑水吧！”
“爵相，”赵烈文说道，“此‘家务’非彼‘家务’！”
“第一，这是一父同胞之间的事情——譬如宣宗成皇帝身后，有人支持四阿哥，有人支持六阿哥，都是很正常的事情嘛！同咱们之前说的‘家务’，不是一码事儿！”
“第二，也是更重要的——这其中，并没有什么满汉之别的忌讳！
曾国藩沉吟，“这……”
“还有，”赵烈文微微冷笑着说道，“爵相说左季高‘聪明智慧’——不错，左季高是‘聪明智慧’！可是，他就是太‘聪明智慧’了些，所以，我以为，这趟浑水，他非踩进去不可！”
“惠甫，你这话，会不会……略略武断了些？——何以言之呢？”
“左季高玩儿的那一套，”赵烈文说道，“叫做‘英雄欺人’，只讲利害，不讲道义——”
话没说完，就叫曾国藩打断了，“左季高‘只讲利害，不讲道义’？惠甫，不至于此吧？”
“不至于此？爵相，请你想一想，左季高是怎么对待郭筠仙的？——那还是他的恩人、他的亲家！”
“左季高、郭筠仙之争，”曾国藩说道，“其曲确在左季高，不过，无论如何，说左季高‘只讲利害，不讲道义’，还是过了——”
顿了顿，“别的不说，单说西征吧！现在，咱们只看见他‘克成大功’了，可是，之前呢？——我是说，出兵之前呢？”
说着，举起一根手指，虚虚一点，“新疆是什么地方？万里之外，边陲荒服，戈壁大漠！在一般人的心目中，那是险绝、恶绝的地方！——是个人就会想，我若真领了这桩差使，会不会就……‘此生不入玉门关’了？”
“何须东望酒泉郡，此生不入玉门关”是左宗棠写给关卓凡信中的两句话，早已流传天下。
“这实在是一桩极苦的差使！”曾国藩继续感叹着说道，“我是既没有精力、也没有心气儿去拜领了；别的人，譬如李少荃，也绝不会愿意去办这样子的苦差——难得左季高肯任其劳啊！”
顿一顿，“如果他真是你说的‘只讲利害’，又岂肯——”
打住。
“爵相，”赵烈文慢吞吞的说道，“左季高的‘利害’，李少荃的‘利害’，是不同的！”
曾国藩怔了一怔，“不同？”
“李少荃以为‘利’的，左季高未必以为‘利’；李少荃以为‘害’的，左季高未必以为‘害’——左季高讲的，是左季高的‘利害’，不是李少荃的‘利害’。”
“这……”
“可是，无论如何，左季高讲的，还是‘利害’，不是‘道义’！”
曾国藩怔怔片刻，苦笑，“惠甫，你又绕的我有点儿晕了——”
顿一顿，“不过，似乎还是你——”
打住。
赵烈文一笑，“见得深？”
“是。”
“爵相谬赞！”
“不过，惠甫，”曾国藩苦笑着摇了摇头，“这利害之辨，就算你说的是对的，可是，西征之‘利害’，争储之‘利害’，毕竟不是一码事儿啊！”
“这倒是！——我只是说，左季高不同于爵相，他和李少荃一样，都是‘功名底子’，凡事计算利害，只要利大于害，就会放手去做！”
顿一顿，“‘道’不‘道’的，不在话下！”
曾国藩不能在背后批评左、李“不讲道义”，只好默然。
赵烈文看着曾国藩，微微一笑，“爵相，你是太方正了！如果和郭筠仙易地而处，我看，你一样会被左季高‘欺之以方’！”
曾国藩一怔，随即淡淡一笑，“也许吧。”
顿一顿，“这个话头，咱们暂且打住——也扯的实在远了些；左季高何去何从，嗯，姑且拭目以待吧！”
“好罢！”赵烈文说道，“反正，他脑门儿上的那个‘扈’字，是洗不掉的！”
曾国藩又是一怔，过了片刻，无可奈何的一笑，“嗯，这是‘年纪略大的一位’——那么，年纪略小的那一位，又如何呢？”
方才赵烈文说过了，“皆不能以寻常侧室目之。”
“爵相，”赵烈文说道，“关于这位杨侧福晋，我先给您讲两件事情——都是一个叫做汤玛士的美国人讲给我听的。”
“美国人？”
“是。”赵烈文点了点头，“这位汤玛士，是一位铁路测量工程师，受雇于‘京汉线工程局’，直隶境内，北京至保定一段线路，归他负责，因此，公务上，我和他颇有交集。”
“汤玛士出身行伍，退役之前，是俄亥俄军团的工兵少校，该军团的军团长，叫做谢尔曼——就是同轩邸联袂扫平西路、南路南逆的那一位了。”
曾国藩轻轻的“哦”了一声。
“查塔努加大捷之后，汤玛士被借调至松江军团——谢尔曼部的工兵，独步天下，非但全美无出其右者，就是英吉利、法兰西国之工兵，亦不能过之，汤玛士等借调至松江军团，其实是给咱们当老师来着。”
“休整了一段时间，四大军团——松江军团、昆布兰军团、孟菲斯军团、俄亥俄军团，次第开拔南下，剑指亚特兰大。”
“汤玛士说，他