日本，九州，萨摩藩，鹿儿岛。
“总监大人，客人已经到了。”
大久保利通从满桌子的文件、图纸中抬起头来，“哪里的客人？”
侍从瞪着眼睛，“法国客人呀！长崎来的呀！”
“嗯……你去请西乡大人过来！”
侍从答应了，转过身，正要出去，大久保利通喊了声，“等等！”
顿了顿，“还有——给我打一盘水来！”
很快，水打来了。
大久保利通左右看了看，狭窄的房间内，实在没有可以放水盆的地方，于是，喝一声，“端稳了！”
弯腰低头，“哗啦”、“哗啦”的洗了两把脸，又掬起一小捧水，小心翼翼的抹到头发上，向后拢了几拢。
“喂，你有镜子没有？”
侍从表示不满，“我又不是娘儿们，哪儿来的镜子？——还有，大人，你把水弄到我身上了！”
大久保利通“哼”了一声，伸过手，捞起侍从的羽织，就往自己的脸和头上擦。
“哎，大人，你太过分了……”
“好啦好啦，别这么小气，改天我带你下馆子——现在，给我滚出去吧！”
侍从嘟嘟囔囔的端着水盆出去了，一出门，险些和外头的一个人撞个满怀。
“小家伙，走路小心着点儿！我的制服，可是刚刚浆洗过的！”
西乡从道进来了，一身笔挺的西式海军制服，神气活现。
“还是西乡君精神啊！”大久保利通叹了口气，“步兵的制服，软塌塌的，比不了海军啊！”
“你又不穿制服，”西乡从道说道，“软也好，硬也好，关你什么事儿？”
顿了顿，略有些疑惑的说道，“不过，看起来，大久保君也是挺精神的——怎么？你抹了头油吗？”
大久保利通“哈哈”一笑，“见咱们的法国朋友，不能不精神一点儿！——嗯，你既然这么说了，我就不必到处找镜子了！”
虽然只顶了一个“步兵总监”的头衔，不过，实际上，大久保利通全面担当藩政，乃萨摩藩第一重臣，其人、其事，本书已经多有言及，不再赘述。
倒是西乡从道，略略啰嗦两句。此人年纪很轻，不过二十五、六岁，但步兵总监大人慧眼识珠，一力荐拔，一、两年之内，火箭般蹿升，目下的职位，是“海军兴隆用挂”，主掌萨摩藩的舰队，大久保利通倚为左右手。
这个西乡从道，有一个很著名的哥哥——关卓凡当年在长崎杀掉的西乡隆盛。
来到会客厅，一个身材高大、褐发褐睛的洋人，从座位上站了起来，微微颔首，“大久保先生、西乡先生，咱们又见面了。”
日本话说的非常标准。
大久保利通微微躬身，西乡从道则举手齐额，敬了一个军礼。
“很高兴再次相会，”大久保利通说道，“皮埃尔领事。”
皮埃尔，法国驻日公使馆驻长崎领事。
此人的出身，仿佛中国驻日公使徐四霖，早年都是专做日本贸易的商人，因此说的一口流利的日本话，商而优则仕，出任专门和日本打交道的外交官，也算人地两宜。
宾主相让落座。
“都是老朋友，”皮埃尔说道，“我就开门见山了——”
微微一顿，“法兰西帝国已经正式对中国宣战了！”
大久保利通和西乡从道对视一眼，都在对方眼中，看到了“果然”二字。
大久保转回头，对着皮埃尔，点了点头。
“两位没有任何意外的神情，”皮埃尔说道，“看来，是已经得到了消息了——萨摩藩的情报工作，做的还是很到位的嘛。”
“这不算什么，”大久保利通微微一笑，“长崎是早就通了电报的；距离鹿儿岛嘛，也，没有多远。”
“很好，”皮埃尔说道，“既如此，对敝国以及敝人的诚意，两位应该不会再有所疑虑了吧！”
“我们对皮埃尔先生一向敬重，”大久保利通含笑说道，“对贵国和先生本人的诚意——嘿嘿，从来就没有怀疑过啊！”
“既如此——”皮埃尔目光炯炯，“对敝人之前的提议，目下，两位又是怎么一个说法呢？”
之前，皮埃尔不止一次游说大久保利通，说目下日本各地，“一揆”此起彼伏，到处干柴烈火，“形势一片大好”，萨摩藩很应该乘风纵火，扯旗放炮，进军江户，推翻幕府，取而代之。
萨摩藩果然首举义旗，法兰西帝国愿意提供一切必要的经济、军事援助。
大久保利通虽对法国朋友的美意表示感谢，但一直虚与委蛇，哼哼唧唧，不肯给皮埃尔一句瓷实话。
“这个嘛………
见大久保利通还是那副哼哼唧唧的样子，皮埃尔心中不快，说道：“打开天窗说亮话吧！——之前，大久保君所虑者，不就是中国的干涉吗？现在，法国既已对中国宣战，中国自身难保，又何能干涉日本？这可是萨摩藩的天赐良机啊！”
顿了顿，“万一——我是说万一——万一中国真的不管不顾，出兵干涉，也没有什么好怕的！法、中既已成敌国，到时候，法兰西对萨摩藩提供的‘军事援助’，就不止于武器、弹药，而是直接出兵，同萨摩藩军并肩作战了！”
大久保利通目光一跳，西乡从道眼中，则精光大盛。
“如是，”皮埃尔的身子，向后仰了仰，先看了看大久保，再看了看西乡从道，缓缓说道，“贵方还有什么可担心的呢？”
大久保和