谭高、卫忠尚未走出府门，又有小校高喊着军报跑进来：“二位将军，湖边大营急报，有数量不明的水军袭击了水寨，水寨被破，队伍死伤逃散，已全军覆没。”
什么？这无疑又是一记晴天霹雳，方书早早就立下水寨，就是防备宋兵以水路绕道，没成想，还是叫他们得逞。
方书大骇：“韩牛二贼不过万余人，白日里连番叫阵，从不停歇，夜里还能饶道几十里，袭杀水寨？难道他们真是铁打铜铸，不是血肉之躯吗？”
然而事情并未停歇，小校们一个接一个的前来禀报，长兴城四门出现大量宋兵，且分有一支数目庞大，正往南而去。
“中计了，中计了，咱们都中了童贯阉贼的计了。”卫忠大叫着：“一定是他先派韩世忠迷惑我们，然后增派了更多人马，一定是这样。”
却是牛皋、韩世忠令所部士兵，每人背负三两支火把，多以金鼓造势、齐声喊杀，疑兵惑敌。
往南部众在长兴城里的方氏军将看来，便是大队宋兵截断道途，欲困死城池的象征。谭高道：“为今之计，只好趁着夜色冲杀出去，或许还有一线生机。”
“不、不、不、不，父王令我镇守此地，如今只第一战我便丢城失地，便是回到杭州，又要如何交代啊？”
卫忠立身失态：“宋兵已阻我去路，又以大军围困，不消三五日，便是无人来攻，我等也是粮绝兵尽，死路一条。太子，如今大难临头，你若不走，就恕末将不相陪了。”说罢便叫了亲随开路，欲往城外突围。
方书大怒，呵斥不至，谭高亦无奈，连日的惨败已至军心颓散。城外喊杀声连绵不绝，城里军士更加胆战心惊，眼见卫忠带领部众脱离，各部也逐渐失去指挥。许多士卒乘机脱离，强入名宅，或是杀人而后藏匿，或是奸 辱 妇女抢劫钱财而后自顾逃窜。
不到一个时辰，韩世忠、牛皋就见城里火势大起，凄喊一片，有城门被从内打开，或是南军逃散，或是平民乱窜。卫忠与亲卫样子特殊，根本逃不过韩世忠的眼睛，一通箭羽过后，卫忠只得跪地求降。
谭高原是要护着方书逃走的，只是方书已心如死灰，独自进屋，悬梁而终。谭高亦在城外，被牛皋捕获。
然方腊的处境还远不止正面失利，信州、衢州又有急报送来，泉州、虔州、郴州、衡州各处番兵也在宋廷的指令下，从西南杀来。
太湖水军统领阮氏兄弟本想等辛兴宗大军南来，趁他们与方腊大军混战之际，袭杀宋江以报晁盖之仇。没想到辛兴宗惨败于南军，反而让宋江又缩回了北边。于是等石宝带大军北追宋兵时，阮氏兄弟借着苏州兵力空虚的档口，奇袭了苏州，断了石宝粮道。
石宝得到消息，不敢再追，一面令方杰、庞万春断后，一面以曾羿为先锋，快速杀回。辛兴宗得了信报，以为方军后方已乱，军心不在，于是回身反攻。只是才走出十几里，便被庞万春所部埋伏，折了一阵。休整半日，斥候回报庞万春已南退，辛兴宗再率兵马又追，结果又遭了方杰狙杀，再败一阵。
幸得丹阳留守岳飞疾驰赶到，才接住败军，挡住了方杰。辛兴宗一次次的失败，威严扫地，脸上哪里还挂得住。又听左右密语，妒恨岳飞，于是再将岳飞调职，遣回江北驻扎。
石宝赶回苏州，阮氏已撤。本欲重新整队，再北返击敌，又有杭州信使送来方腊亲笔手书，言太子战死，长兴、乌程已失，中路、西路皆败，又有西南番兵进犯，朝廷朝不保夕，就指望这东路率军回援了。
看完信函的石宝将帅，长叹一声，别无他法，只得连忙率部返回杭州。辛兴宗得知石宝离了苏州后，再三打探，这才敢重新领军南下，收复城池。
童贯听闻牛皋、韩世忠拔了乌程、破了德清，十分欣喜，下令东、西、中路全力进发，又令王庆部、西南的番兵包抄合围。不过数日，正面战线除余杭、临安、于潜、崇德外，全部失陷。西面以及南面，衢州、婺州、歙州也被攻破，各军开始进取睦州。
依照军令，牛皋、韩世忠需到崇德建立防线，阻挡回援的石宝部，而此处亦是方军退回杭州的最近路线，因而崇德便成了双方的必争之处。
崇德城小，不足以在城内驻防重兵，四邻亦无险隘可据。只因运河穿过，因此不论是经济发展还是交通运输，崇德都占据了非常重要的位置。从苏州至杭州，无疑乘船从运河而下是最快捷的办法。
韩世忠建议牛皋当道立寨据守，而自己则去抢先控制水路，以阻止石宝救援杭州，牛皋以为然。
王仲道：“若我是石宝，我就不过崇德。”
牛皋疑惑的问：“崇德以西皆被我军占据，苏州往南，出了秀州，必过崇德。他不过这里，莫非还能飞天遁地？”
“这些事情既然如此明显，石宝又是宿将，怎能想不透呢？以学生之见，他必走两路，一路佯作进攻崇德，另一路却会自秀州入海，从海湾绕回杭州。”
韩世忠道；“先生分析得不错，可是，方贼大军，多是流贼变民携裹，不通水战又无大船，他要如何短时间内将十数万士卒运回杭州呢？”
“方贼起兵后，各地官军溃败逃散，水军大营、船舶司自然也就成了方贼的战利品。船只有的是，只要无人袭扰，一夜之间，足以运送数万士卒。”
牛皋鼻子一哼，嘟嘟囔囔的骂着朝廷那些