此人原也是殷实人家的少爷，可惜，生了少爷身却不得少爷命。幼年先是遭人拐卖，好不容易被家人寻回，还不曾舒坦几日，又逢巨变，家破人亡。和两个哥哥并一个堂弟在长辈护佑下逃出生天，一路流浪行乞，最后落草为寇。也不知是不是他果真命里带煞，那所投山寨不出两年又被官府围剿，打杀了个落花流水。求生无门下，误入歧途，做了个偷儿。一次行窃失手遇上个横的，不是鬼眉多管闲事，险些当场就做了刀下亡魂。
此后，他弟兄几个便跟着鬼眉混了一段日子。后来因着姜桐被人欺嫩，同人生了纠葛，鬼眉前去解围，思量姜桐身边只有一个阿奇跟着，不太放心。恰好这人又机敏灵活，很能有些助力。遂将他弟兄四人并另外结识的几个，一共十来个各有所长者都举荐给了姜桐。这些人从此便认了姜桐为主，至今也有好些年头了。
另一个，身形比探天狲略显高壮，眉眼也生得憨实一些，以腿脚功夫见长。因为同他投缘，学了他不少打探窃听的手段，也是个视墙垣无物的主儿。本姓荣，被弟兄们唤了谐音，送了绰号兜底龙。此人是姜桐自己收来的，和探天狲两个一见如故，平日相邀喝酒，有事结伴同行，左右不离，成了姜桐身边隐于暗处最为得力的一对活宝。
两人悄无声息地落在姜桐站立的窗前，探天狲朝房里张望了一眼，嬉皮笑脸地对姜桐戏谑道：“主子怎么住到这里来了？让我们好找。不在赵家享您的少爷之福，跑到外头来，难道是在此金屋藏娇？”
姜桐敲了他一记脑壳，指指床上树皮满身的老祖宗，也笑道：“这娇让给你藏可好？”又戏语道，“就你们那狗鼻子，还说找我不容易，恐怕连阿奇所在之处有几个蚂蚁都弄清楚了吧。”
探天狲嘿嘿笑了两声，继而抱怨道：“听了鬼眉的话，说是跟着你有酒有肉，却不曾听她提及，你这损话也够人吃的。”
兜底龙插话道：“尽耍贫嘴！赶紧说正事吧。白驼岭那里不肯透露口风，我们只知道路上那一档子事，的确是赵家堡人所为。此刻我们可是能动手了？在外头庄子上窝着，身上都快长青苔了。”
姜桐点点头，遂将事情一一交代，又特别嘱咐了几点可疑之处和可疑之人。末了，又朝惯耍嘴皮子的探天狲道：“臭丫头说的没错，你跟着本公子当然好，比跟着她都强。你看，至少不用穿身破衣裳骑着头灰毛驴到处去招摇。”
探天狲噗嗤笑道：“你还吃她的醋？跟着你没有七八年也有五六年了，咱们何时不是主子前，主子后的？再者，你的不就是她的，她的不就是你的？还非得在我们几个人头上算清楚。倘若没有鬼眉，我们早就成了刀下亡魂，若是没有你，我们也得做个饿死鬼。就别算那么仔细啦！”
姜桐心道，我可不是要和那臭丫头计较，只担心你几个去和她攀交情。忽而想起一事，又交代道：“你们放个消息去熙阳京城，让那边的人给我查个案子。大约十二年前，熙阳曾经全国缉拿过一个越狱的囚犯，查查那事后来如何了。”
探天狲当即反应，问道：“你怀疑那人跑来赵家堡了？”
“嗯。当年我还小，记不太清了。只知道，有一回好些穿了官服的人马来过赵家堡，说是缉拿逃犯。后来到底有没有抓着人，我却是不知道了。”
探天狲垂眉想了想，点头道：“我懂你的意思了。”
姜桐应道：“嗯，懂了就好。若是同我疑心的那人相关，恐怕不是泛泛之辈。你们毕竟比他年少，江湖经验有限，千万自己当心些。这赵家堡的麻烦若是实在惹不得，本公子就走人，省得再把你们给搭进去。”
探天狲立刻捂着胸口作态道：“哎呀，这话听着可真是暖心啊！你就是这么骗了阿奇死心塌地的吧。”
兜底龙拍他一下，轻斥道：“没上没下。”
探天狲笑道：“胡说！我这是没下没上。你放心，只要不欠他银子，他是不会恼的。”
姜桐又笑骂一句，二人遂也龇牙咧嘴地飞身离去，隐入夜色。
姜桐转身掩上窗户，给老祖宗拖了拖滑下的被子，退出寝室。心内低叹，这赵家堡，不知还有多少好戏在后头呐！
好戏来得很快，次日五更刚过，赵家又出了事。
有人从井里发现了一具丫头的尸体。
尸体是在西北偏院的井内发现的。因着四姑太太告辞回家，她那屋子的一应被褥床帐都被拆下来换洗。负责打理这项事情的两个洗衣妇人，早起被人占了平日用的井台，因了东西太多等不得，便抱去了用之甚少的西北偏院浣洗。初时发现水中有沫，以为天要作雨。后来吊桶放下去打水总觉得不畅，再朝内张望，竟然看见了黑魆魆一团乱麻。当时二人便吓得要死，慌忙跑去报告了管事的。
管事的带人来用竹竿往下一捅，才发觉是个沉尸，连忙着人打捞。捞上来一瞧，这才发现是个府里的丫头。先前两个洗衣妇瞧见的那乱麻样的黑团，是她脑后的发辫散开了。
家里死了人，管事的不敢耽搁，当即报给眼下全权打理中馈的二夫人拿主意。二夫人刚刚独揽大权，正琢磨着如何新官上任三把火，将阖府上下换个新气象，忽然听人报丧，只道晦气。再听说是死在井里的，又吓了一跳。虽然生老病死乃是常事，死的人也不过只是个丫头。但是，赵家并没有无缘无故打杀过下人，这人忽