1993年又是王小伟的曲折人生中最心酸一幕的开始，社会的变革和市场经济的蓬勃发展，机械制造企业受到冲击，报纸上不时报道有企业倒闭的消息。
一月，厂里经济效益持续下降，在资金短缺的情况下实行改革，过去分配给个人的住房全部要买断，经过工龄折算和优惠政策，王小伟花去了五千多元钱买下了现有的住房。
四月，清明节到来，王小伟在烈士陵园扫墓时看到了一些昔日的战友，他高兴的同时也了解到一些烈士父母因病造成家庭困难时，他心痛之余抄下了二十名最困难烈士家的地址，回昆明后立即将家里剩下的一万多元钱从银行全部取出，这其实都是妻子因工死亡的抚恤金，但他毫不犹豫地分别给烈士家庭寄了出去，表达了自己的一份心意，但让他万万没有想到的是，危机也一步步向自己逼近。
五月，厂里的经济效益继续下滑，生产处于半停顿的状态，每月也只能发放一半工资，王小伟的工资由三百块钱变成了一百五十元，但他对湖南和北京的一百元钱一分不少地按时寄出，可儿子即将上学读书，剩下的五十块钱根本不够儿子的学费和生活费，连自己的生活费都没了着落，他只得利用晚上的时间去货运汽车站当搬运货物的小工。
可很多司机和货主都认识他，赶忙问家里出了什么事，搞得现在竟然要靠当搬运工来挣钱，当得知他的困难后，大家都纷纷掏出钱要帮他，可他就是不要，说如果不让他干活，他就离开，大家只能无奈地让他帮着装卸货物，但总是抢着把重一些的货自己装卸，只让他当帮手，想多付些工钱时又被他退回，他只收应该得到的那一份。
就这样，王小伟在逆境中艰难地维持着生计。
八月五日，工厂突然宣布资不低债而申请倒闭，工人们顿时陷入一片混乱之中，昆明市迅速组成工作组进入机械厂安定民心，并接管了工厂的安全保卫，同时要求全体员工在家暂时休息，安心等待政府的最终决定。
第二天，王小伟苦涩地回到勐海县乡下岳母家，他强装笑脸没有把工厂倒闭之事告知老人，抱着儿子玩了一会后，他让儿子出去玩，然后独自往山上走去……
王小伟来到妻子的坟前，禁不住哭泣着坐在墓碑前，心酸地：“秀梅，工厂倒闭了，我该怎么办？家里又没有一分钱，我连你的抚恤金和大磊读书的钱都全部寄给了烈士家里，你不会怪我吧？对不起，我没用，可我和大磊还要继续生活下去呀，而且我对哥哥许下的诺言是永远不能违背的。秀梅，我的命怎么这样苦，你早早地离我而去，抛下我和儿子，什么都不管啦。我读了四年大学却一点用处都没有，重体力劳动我又干不了，我今后的路到底该怎样走？三对父母我必须尽孝心，对大伟哥哥的诺言我不能忘记。秀梅，我想你呀。”
大磊不知何时也来到了山上，他躲藏在父亲身后的杂草丛中，瞧着哭泣的爸爸咬着牙、流着泪、却没有哭出声来，就将满七岁的他已经懂得了坚强，直到天黑看到爸爸下山后，他才出来跪在妈妈的坟头前哭着说：“妈妈，你放心，我会照顾好爸爸的，我会和爸爸一起承担起对大伟伯伯的诺言，请相信我。”然后叩了三个头才下山。
这一夜，王小伟搂抱着儿子又说起了自己和哥哥的故事，强调没有大伟伯伯的救命之恩，就没有他们父子俩的今天，并让儿子发誓，一定要好好读书，去北京读大学，好替爸爸去给大伟伯伯扫墓和看望小磊弟弟。
大磊流着泪举着手发出了人生的第一个誓言：“爸爸，我发誓，我一定好好读书，考上北京的大学，去看望小磊弟弟和给大伟伯伯扫墓。”
第三天下午，王小伟回到昆明的家中，厂里的工人们来找他，说他是人民的功臣，现在连工作都没有了，应该带头去市里请愿。他安慰大家说：“政府一定会为工人们着想的，大家有意见可以提，但不要闹事。我虽然是功臣，但那都是过去的事，比起那些牺牲的烈士来，我活着就已经知足了。”
工人们走后，王小伟从箱底翻出了哥哥的两封信，站在哥哥的遗像前久久地沉思，今后的路得靠自己继续走下去，然后对着哥哥说道：“哥，我不会消沉，我能从战场上爬起来，就也一定能度过眼前的难关，我是战士，永远不会倒下，你放心吧。”
随后，王小伟坐公交车赶往汽车货运站，因为现在最关键的是快到每月给湖南和北京寄钱的日子，这是不能拖的，否则会引起老人们的猜测。当他为一名货主将一箱箱水果装上车时，他不由得打听这些水果的进货价和到达目的地后的销售价格，在心里计算着销售后的利润。
货主是王小伟的老熟人，便热情地告诉他，勐海县与缅甸国相邻，不仅风光秀丽，而且又是旅游胜地，如果他想做生意，不如回勐海县卖水果，因为只要租一个店铺，有三万块钱的流动资金就行，而且他可以提供货源。
王小伟感激地笑了，说等自己想好后再决定，因为现在别说三万块钱，连一百块钱他都拿不出，但又不敢对任何人说，怕别人笑话。
晚上九点，王小伟疲惫不堪地离开汽车货运站，在路边的夜市随便买了两个馒头吃，本想坐最后一班公交车回家，可看到一只垃圾桶中的废纸箱时，他眼睛一亮改变了主意，将废纸箱检了起来，并且边走边查看一个个垃圾