田妙雯整顿好卧牛岭，前去拜会于珺婷的时候，叶小天已然轻车简从地赶到了兴安州的紫阳县。紫阳地处汉江上游，大巴山北麓，北有秦岭阻隔，南有巴山屏障，形成了冬无严寒、夏无酷暑的特殊气候。
紫阳县内设有馆驿，午后时分，县里突然来了数百名官兵，一看他们的兵甲器仗，就知道必定是朝廷精锐，不过驿丞向洪辰并未理会，因为官兵过境是不需要驿站接待的，谁想这些官兵偏就来了驿馆。
数百名铁甲骑士拥至馆驿时，向驿丞正在厨房里忙着炒菜。没错，驿丞大人就是在炒菜。虽然说君子远疱厨，有点身份地位的大老爷向来没有下厨房的习惯，但向驿丞是一个例外。
说起来，驿丞是八品官，是正儿八经的朝廷命官，向洪辰是进士出身，有堂堂正正的功名在身。然而，正如汤显祖就是嗜好写戏唱戏，向洪辰的爱好就是烹饪。
向驿丞好美食，这是向其家门风影响。因为向驿丞家老太爷就是个美食家，向老太爷一生钟爱美食，食不厌精，脍不厌细，素以自己的饮食品味为傲。
向老太爷是北方人，曾经做过江浦县主簿，并在任上过世。离世前，他拉着儿子的手谆谆叮嘱的只有一句遗训：“儿啊，你要记住，包子一定要蒸着吃，饺子一定要下锅煮，豆浆必须是甜的，豆腐脑一定要咸的，不照此做，全是异端！千万不要屈服于本地人呐！”
有此优良门风，向驿丞醉心于美食也就可以理解了。向洪辰在厨房里哼着小曲儿。正煎炒烹炸自得其乐，一个驿卒忽地跑来道：“驿丞老爷，门口来了好多军将，咱们这小小馆驿，最多招待一百来人。可接待不下这么多人呐。”
向洪辰刚把一条黄河大鲤鱼下了油锅，煎的吱吱直响。听了驿卒禀报，向洪辰把眼一瞪，道：“军将？咱们馆驿跟那些丘八们一向井水不犯河水，他们跑到咱们馆驿来做什么？”
那驿卒咧了咧嘴，道：“驿丞老爷。那带兵的将官是个千总，小的不敢问。”
向洪辰斥道：“废物！就算他是个总兵，也管不到咱们驿站这一块儿，怕他甚么！”向洪辰气哼哼地道：“帮我看着鱼！”说完便大步流星地走出去。
皮鹏举皮副千总在门口儿等得不耐烦，忍不住骂道：“这小小驿丞忒也摆谱。这么久了都不出来，老子不等了。”
皮鹏举转身对叶小天恭敬地道：“叶大人，咱们这就进去吧。”
叶小天刚要说话，向洪辰就从馆驿里走了出来，扬声问道：“哪儿来的军将，到我馆驿中来作甚？”
皮副千总扭头一看，更加生气，道：“嗬！这儿的驿丞谱儿还真大。派了个厨子出来接待叶大人和本将军不成？”
向洪辰穿了一身葛布粗布，腰间系了一条油渍麻花的围裙，头上戴了小帽。肩上还搭了一条汗巾，手里拎着一只爪篱，活脱脱一个厨子。
一听皮副千总所言，向驿丞不高兴了，把脸一沉，道：“本官就是此地驿丞。你是哪个？看大小不过一个千总，有什么资格自称将军。”
这里已经离开贵州了。这种地方是文官的天下。文官地位普遍高于武将，一个五品知府。就是见了一个一品总兵，照样傲气凌人，十有八九那个总兵大人还得对人家客客气气。因为就算他惹得起对方一个，也惹不起文官这个团体。
文官们的优良传统就是打群架，而且个个都是嘴炮专家，最大的问题是，普通人口舌再厉害也就是喷喷口水，没什么卵用，但文官们那一张嘴一枝笔，可是比千军万马还厉害，真能杀人的。
皮副千总虽然久在贵州，可他是都指挥使司的将官，直接受兵部管辖，而兵部尚书向来也是文官。背后吹吹牛说说大话没问题，真见着人家了，皮副千总先就软下来。
皮副千总打个哈哈道：“哎呀，阁下就是此地的驿丞大人？失敬失敬，驿馆都是朝廷拨款打理的呀，驿丞大人怎么亲自下厨炒起菜来了，难道连个厨子都请不起么？”
向驿丞喜欢做菜，但心里也清楚，这种技艺是不登大雅之堂的，尤其是对他这样有功名、有官身的人来说，只会惹得别人耻笑，便翻个白眼儿道：“要你管，吃饱了撑的。说吧，你们这些丘八，到我们紫阳驿来做什么了？我们这儿可不接待你们当兵的。”
皮副千总得意洋洋地道：“来往官员，馆驿是要负责接待的不是么？”
向驿丞微微有些意外地看了皮副千总一眼，恍然大悟道：“你是新上任的官儿？哈哈……”
向驿丞仰天打个哈哈，道：“不错，馆驿是负责接待来往官吏的所在，不过品级不同，待遇也不同。阁下不过是个千总，要住馆驿可以，但只有一厅一寝之地，容不下你这么多的家将。”
皮副千总笑吟吟地道：“如果是押运待罪之官进京呢？朝廷有没有规定待罪之官单独入驿馆居住，押解人等另行安顿住处？”
这当然不行，待罪之官很可能就是真的有罪，如果他畏罪潜逃怎么办？驿馆的驿卒没理由替你承担看管责任，再说驿卒也不专业，很可能真的会让待审的犯官逃掉。
向驿卒微觉意外，谨慎且奇怪地问道：“你是犯官？”
待罪的官员时常过境，这不稀奇，问题是押解犯人的还从来不曾有过这么多人，你以为你是张太岳、冯保那等大人物么？居然要几百个铁骑军士押送。
眼前这人只是一个千总，