清流关前，北伐军冒着雨进入了清流关，提前占领这处雄关，免得清兵去而复还。
山上葱郁的数目，已经化作飞灰，无尽的罪恶和尸体，都随着青烟消散。
人世几回伤往事，不变的是山形依旧，改青绿为灰黑。大火烧到第三天的时候，烟柱高达千米，就连山下的北伐军也不得不退避三舍，躲避烟熏。
暴雨冲刷下，青石板路泥泞不堪，侯玄演迈步走向阶梯，靴子已经染成黑色。幸亏这场连阴的暴雨，不然光是扬起的灰烬，就足以让此地无法通行。
漫山遍野的灰烬，被雨水冲到了山间流淌的清流河中，这条被称作“微婉流淌碧云带，堤翠桃红霞鹭飞”的滁州母亲河，连续几个月的河水彻底变黑，从此之后被叫做黑水河。
“江淮分水岭，东南麓诸山。过了此山就出了江淮，故国风光已经许久不见了，上次得至北境，还是崇祯爷时候的事了。”朱大典虽然故乡是浙江金华的长山村，但是他宦海生涯，最风光的时候都是在北方。万历四十四年中进士，出任章丘知县，竟然不到三年时间爬到了兵部右侍郎的高位。这个山村走出的泥腿子于人情练达一道，实属炉火纯青。
侯玄演望着黑乎乎的清流关，这里面持续七天的大火，焚尽了多少尸体。随风飘走的一缕青烟，可能就是一个家庭的顶梁柱，耶娘妻子昼夜盼望归来的良人。
一队队的北伐军，从山间走过，沿着清流关往前走。因为不知道清兵的动向，所有兵将都提着十二分小心。渡江以来几场战事，一场比一场惨烈，每次都在突袭和被突袭遭遇战中，陷入厮杀。由不得这些老兵，提高警惕行军。
侯玄演找了一块石头，蹭掉脚上已经影响走路的黑泥，沉吟道：“过了清流关有两条路，其一是北上凤阳，和济尔哈朗决战，痛打落水狗。其二是东进淮安，与李好贤的火字营夹击淮安清兵，兵临山东。诸位大人觉得，那一条路好走。”
“打凤阳，凤阳虽大却没有高墙大城，一马平川直抵中原。”
“打淮安啊，拿下了淮安过山东就是畿辅，收复神京则北伐成矣！”
“我觉得打凤阳好，忠贞营和伪清四藩王在中原打得不可开交，我们要是能打到中原，北可望陕甘，西可图汉中接连川蜀，全盘局势都打活了。”
“淮安拿下了，我们有无数的辎重可以走盐道运达，打到哪都是主场。进了中原局势错综复杂，只怕是困难重重。”
众将你一言我一语，激烈地讨论起来。只有阎应元在一旁闷声不语，侯玄演诧异地望了他一眼，出声问道：“丽亨以为如何？”
阎应元皱了皱眉头，叹道：“在江浦时候，我听张名振说郑芝龙的水师在淮扬沿海耀武扬威，无数的粮食、火器、火药被他从水上运送给淮安的瓦克达，满洲建奴如虎添翼。我只怕...火字营独木难支啊。”
福建郑家太有钱了，这么多年的积累加上控制了东南航道，让他们有了雄厚的资本。福建土地贫瘠，但是郑芝龙可以从南洋的番人手里，购进大批的粮食，付出的代价也不过是允许他们走东南这条航道而已。盘踞在澎湖一带的郑家水师，实际上已经超过了荷兰和佛朗机人在这一带的实力，是当之无愧的海上一霸。
本来淮安的瓦克达就是满清在江南一带获取战略资源的重要棋子，只是侯玄演派人在扬州清洗商人之后，瓦克达失去了源头。但是郑芝龙与他们的突然联手，让他重新获得了新的途径。郑家的财力，足以比肩扬州所有的商人加起来。
侯玄演心头怒意横生，郑芝龙一直是他的眼中钉肉中刺，没想到一旦为害，就是国贼级别的。这个控制了东南沿海三十年的巨寇，看来没有自己想象中的好对付。
阎应元说完，侯玄演并没有表态，下面的将领短暂的安静过后又陷入了争论。
姜建勋清了清嗓子，准备发表言论，但是别人都是讨论的热火朝天，他也插不上话。他本来以为自己咳嗦两声，大家都是文明人，而且是自己人，肯定给他三分薄面，停下来听他发言。谁知道别人连看都没看他，姜建勋只好铆足了劲，大喝一声：“诸位，请听我一言。”
山腰上的众将，包括侯玄演在内，都被他吓了一跳，纷纷侧目。
姜建勋满意地清了清嗓子，对侯玄演说道：“下官以为北进凤阳转战中原不如前去淮安，中原的忠贞营即使战败，我们还有荆襄、湖广、川黔以作缓冲。层层递进，我们的势力是绵延有力的，不至于被人一拳打死。但是扬州则不同，有了郑芝龙的水师，满清甚至可以把精兵运过江南，在浙江腹地登陆，扬州若是丢了，长江天堑形同虚设。我们的腹心苏州、松江、金陵全都暴露在敌人的进攻范围内。”
侯玄演听完，惊出一额头的冷汗，说道：“厚土营留下守住清流关，水字营随我前去淮安，淮安是天下漕运盐运的腹心，拿下淮安就等于断掉伪清一条臂膀。”
阎应元点了点头，抱拳道：“下官定当守住此关。”
清流关是江淮门户，只要守住此地，清兵从应天府就没法南下。淮扬一带，也就不会有满清的援兵。除非是多尔衮肯让守在畿辅的两黄旗两白旗主力南下，支援淮安。
失去了厚土营的北伐军，沿着来安河，往淮安进军。来安河和清流河组成了一个碗的形状，正好在清流关的小河口注入清流河，汇聚成