清军四月初九过了辽河，这是松锦大战后最大规模用兵，蒙汉八旗悉数出征，满八旗也征调七成青壮，总兵力达到十三万——多尔衮又动了鬼脑筋，只给留守盛京的济尔哈朗少量老弱残兵，蒙、汉八旗这些隐患自然不能留在老窝，就连庶民豪格也得随军出征。
先帝早说过，丰州兵入辽东必败，大清兵进丰州也必败，摄政王疯了，自己不想活还要拉我们陪死——八旗兵士气低迷，磨磨蹭蹭走了四天才行军一百多里，而约好会合的外藩蒙古各部连影子也没见到，多尔衮似乎并不着急，领着大军在路上慢慢磨。
翁后（今阜新），机会终于来了，吴三桂遣使送来求援信——“王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之会，诚难再得之时也，乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵直入中协、西协，三桂自率所部合兵以抵都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国。则我朝之报北朝者，岂惟财帛，将裂地以酬。”
多尔衮挥退来使，忍不住开心大笑，运气太好了，老实说，他还没胆子去几千里外的大同寻死，原本想穿过大凌河谷，找机会入关捞一把，太宗皇帝当年初登汗位也是灰头灰脸，不就是靠破关成功才独揽大权吗，他也可以照样玩一把，不过这一步太险，李自成既然能攻破京师，其实力不可小视，他还有些犹豫，现在吴三桂致信求救，心里就有底了。
“洪先生，你以为如何呢？”多尔衮笑着问洪承畴，此人自从归顺以来长期龟缩家里，始终不出一谋，太宗皇帝也把他当摆设，现在是该派上用场了。
“臣以为此乃吴三桂泣血求助，我大清不可不应，可兵出蓟镇、密云，与吴三桂合兵剿贼。”洪承畴出列答道，他已编入汉军镶黄旗，也留起难看的大辫子。
多尔衮笑着摇摇头，眼光又瞟向祖大寿，这家伙是吴三桂的舅舅，写给关宁军将领的劝降信大多出自他手，还是要听听他的意见。
“臣也以为这是千载难逢的机会，我大清兵当入关剿贼。”祖大寿连忙答道，心里还奇怪自己外甥的文笔突然斯文了许多，他当然猜不出这是蓟辽总督的手笔。
“吴三桂哪有资格与本王合兵，复信要他投降，如若率众来归，许他封土晋王，”多尔衮又是一阵狂笑，挥手对众将下令：“立刻转道山海关，迫降吴三桂直捣明都。”
清军闻听伐明，立刻一片欢腾，全军掉头向南，日行军二百里赶赴山海关，四月二十日到达连山堡，离山海关只有两百里——这时，吴三桂再次遣使求援，请清军火速入关，多尔衮笑呵呵打发走使者，下令全军缓缓推进。
大同、清国两强一个袖手旁观、一个磨磨蹭蹭，把两个配角逼到前台，吴三桂昼夜整军备战，而李自成却姗姗来迟，直到四月二十一日清晨才到达石河西岸。
顺军能来这一趟不容易，京师饱受拷掠之苦，百姓视顺军如仇敌，街市出现相约起事、拥立东宫的揭帖，而刘宗敏、李过等人花天酒地之后，一心想带着搜刮的财物回老窝，根本无心久留京师。李自成自知难以立足京师，但又舍不得在国都登基称帝的机会，左右为难之际，传来吴三桂复叛的消息，紧接着李榆来信通告吴三桂可能勾结清军入关。顺军将领愤怒了，喊打喊杀声响成一片，连刘宗敏、李过也跳出来请战——吴三桂这个三姓家奴太无耻，不但耍了顺军一把，还卖身投靠东虏，不杀此人还好意思回家吗？李自成也恼羞成怒，这口气不出当皇帝也没滋味，留下牛金星一伙人筹备登基大典，与众将率二十多万人杀向山海关。不过顺军在京师养懒了，听说打仗就萎靡不振，降兵中还有不少人开小差，顺军一路磨磨蹭蹭，走了八天才到山海关。
山海关以关城为中心，修筑有东罗城、西罗城和南、北翼城四个辅城，以长城、台堡相互联系，南翼城还面向大海无法攻击，整个攻防体系无懈可击，拿不下辅城休想攻占关城。这一仗不好打，顺军无力同时应对清军与关宁军，必须利用兵力优势抢时间吃掉吴三桂，然后再依托边墙对付清军——李自成观察山海关后，命令唐通赶往山海关西北三十里的一片石，截断吴三桂的退路，顺军主力同时对东罗城、西罗城和北翼城展开攻击，山海关大战随即拉开战幕。
顺军人多势众，但只有六万战兵，依然采用老办法攻城，前面是抬着云梯、拿着锄头老百姓，一波接一波向前冲，后面的战兵以铳炮、弓箭齐射，拼命压制城上的守军。明军开战便显出劣势，吴三桂有四万人、高第有一万人，另外还有士绅组织的三万乡兵，人数似乎不少，披甲战兵却不到万人，其他的杂兵武器不全、战力低下，根本无力阻击黑压压涌来的人流。顺军踏着同伴的尸体冲到城下，敢死之士踩着云梯向上攀登，老百姓也抡起锄头拼命挖城，打到下午，北翼城、西罗城告急。吴三桂拼命了，亲率精骑出城反击，顺军骑兵也蜂拥而上，双方前赴后继以命相搏，兵力占优的顺军逐渐控制住战场，攻占山海关似乎只是时间问题，然而危险却正在逼近。
唐通怨气满腹上了路，他只有八千人，不仅无力阻击吴三桂逃跑，如果清军赶来增援，还要被两面夹击，明摆着让他送死嘛。唐通越想越怕，越怕越倒霉，到达一片石不久，清军骑兵突然出现，没等他想好怎么办，对方就呐喊着冲过来，这支顺军原本是明军，对清军畏之如虎，