靖康元年（1126）正月初三，金军渡过黄河的消息传到开封。宋徽宗仓惶出逃，宋钦宗的新朝廷人心慌乱，主战、主逃议论不一。钦宗当即任命李纲为尚书右丞兼东京留守，想让李纲为他守东京。而自己逃往陕西避敌。李纲流泪拼死请求，钦宗才答应不去陕西，留在东京，这样，京城人心逐渐安定下来。李纲临危受命，当即组织军民全力备战。
宋徽宗正月初四日以借口去毫州（今河南毫县）烧香，逃出开封，前往南方。正月初三，金军渡过黄河的消息传到开封，徽宗来不及等到天明，当天半夜就只带着蔡攸、宇文粹中和几个内侍仓惶出通津门东逃。他嫌船慢，乘肩舆；又怕走得不快，再改乘搬运砖瓦的快船。到了南京（今河南商丘）又改乘骏骡，到符寓（今安徽宿县）才乘上官船，一直逃到泗州（今江苏盱眙）才敢稍稍停留休息。这时，童贯、高俅率领胜捷兵赶到，又怂恿徽宗渡淮河往扬州（今江苏）。当徽宗过浮桥时，随驾卫士攀望号哭，童贯怕影响逃跑速度，竟命令亲军故箭，不少卫士中箭落水。同徽宗一起南逃的还有蔡京、朱勔等人。徽宗到了扬州后，把太上皇后丢在扬州，自己一直逃到长江南岸的京口（今江苏镇江）。
金侵宋的东路军在进至中山府（今河北定县）时，受到宋驻守中山府官兵的顽强抵抗，遭到挫折，损失不小。于是，金军采取绕过中山府南下的战略，迅速接近黄河。宋派去黄河北岸濬州防守的士兵从不训练，不少士兵甚至不会骑马，敌情不明，一听金兵来了，仓卒奔逃，不战自溃。
宋钦宗在李纲的极力劝阻下同意留在开封，任命李纲为亲征行营使，全面负责都城开封的防务。李纲临危受命，当即组织军民全力备战。修缮楼橹，安置炮坐弩石，准备了大量的砖石、檑木、火油，作为防守之具。同时在都城四面，海面配备禁军一万二千人，辅以厢军及保甲民兵协助防守。又将马步军四万人分为前、后、左、右、中五军，海军八千人，日夜操练。将前军部署在通津门外，保护储有四十万石粮食的延丰仓。将后军振到朝阳门外，防守开封城壕最浅狭的樊家岗一带，以不让金兵逼近城门。左、右、中三军则在城内，作为预备队往来策应。初八日，防守准备工作还在紧张进行时，金兵就到了开封城下，并在郭药师的引导下，占领了开封西北牟驼岗的天驷监，获得二万余匹马及大量牲口饲料。当晚，金兵即以火船数十艘顺汴河而下，进攻西水门。李纲亲自临阵，以二千名敢死队员布列城下，用长钩钩敌船，投石击船。又在河上放上杈木，挡住敌船前进，把蔡京家花园的假山石运来堵住西水门门道，防止敌船进入城内。经过一昼夜苦战，杀死金兵一百多人，击退了金兵的进攻。初九日，金军又进攻酸枣门、封邱门。李纲又率领一千多名精于射术的警卫赶往酸枣门指挥战斗。当时，金兵已越过城濠，正用云梯登城。一千多名警卫士兵用强弓大弩向金兵猛射，金兵纷纷中矢坠落。李纲又派壮士数百名，缒城而下，烧毁敌人云梯数十座。宋军将士越战越勇，近的用手炮、檑木，远的用神臂弓，更远的用床于弩、座炮，打退了金兵一次又一次的进攻。全军同时还向陈桥、封邱、卫州等门发起攻击，也受到了守城宋军的顽强反击。战斗从早上一直持续到下午，宋军官兵杀死杀伤了数千名金兵。金军见强攻不下，只得停止攻城。
金兵进到开封城下时，宋钦宗一面任命李纲为亲征行营使，负责防务，一面却派遣郑望之等去金营求和。正月初八日夜，就在李纲领导军民抗击金兵攻城之际，郑望之等人缒城而下，与金使吴孝民谈判请和。吴孝民提出的和谈条件是两国以黄河为界，另由宋出金帛给金作犒军之费。郑望之等再三辩论，吴孝民不予理睬。郑望之只得与吴孝民一起入城面见钦宗。钦宗向金使表示，愿遣亲王或宰相前去金营议和。李纲提出由他去与金人谈判，钦宗害怕李纲态度强硬，不能与金达成协议，另派知枢密院事李梲，授权他可允许向金增加岁币三百一五百万两，犒军费三百一五百万两，另送给宗望个人黄金一万两及酒果等进行贿赂。但宗望却提出要犒军费五百万两、银五千万两，绢采各一百万匹，牛马各万匹，还要割太原（今山西太原）、中山（今河北定县）、河间（今河北河间）三镇给金，并以亲王、宰相作人质，才肯退兵。李梲问钦宗报告了宗望提出的以上条件，钦宗与宰相马上表示同意，立即下诏搜刮民间金银，倡优家的全部没收，有敢隐匿转移的，军法处理．即使如此，也只得到金二十万两，银四百万两，民间却已被搜刮一空。又降诏太原，中山、河间三镇并其属县及三镇以北州军，让他们准备割给金人。李纲坚决反对割地，对犒军费也认为数量太多，主张派使臣与金交涉，拖延时间，以待各地勤王援兵到来。但李纲的意见遭到大臣们的反对，李纲提出辞职，钦宗不许。当李纲巡城回来时，完全同意金军所提条件的誓书已发出，康王赵构与宰相张邦昌已前往金营作人质，李纲就把命令太原、中山、河间三镇割让给金的诏书扣住不发，准备等各地勤王援兵赶到后再作补救。
宋钦宗以割让三镇向金乞和，遭到广大军民强烈反对，太原等三镇兵民也奋起进行反割让的斗争。在这种情况下，三月钦宗下诏表