有了工部织染局颁的‘机户领织’牌照，在北门桥外的十八坊，汤景建起了印染织坊，最近，又从兴记钱庄的借来了流动资金，整日里忙得不亦乐乎。
被圈禁的罗阿敏于春节前夕生下了女儿，不知这种生不如死的日子，何时才是尽头，终日以泪洗面，写了封遗书，把妹妹和女儿托付给了何氏夫人，在清明节这天，趁着妹妹外出玩耍之际，想吊死在白玉兰上，所幸被韩小玉及时现而得救，为了给她一些精神上的安慰，何氏夫人可谓费破了口舌，渐渐让她有了活下去的信心。
汤记织坊开张之后，何氏夫人再没工夫去照顾罗阿敏，就把韩小玉请来帮忙，但千佛庵也离不开她，青春少女没人想出家当尼姑，征得了月空长老的同意，张敏儿、吴莲和徐阿娇也都跟来学做工，月儿的母亲继续给大家做饭。
十八坊鱼龙混杂，汤记织坊的保安工作非常繁重，同时，守卫汤府的任务也不敢松懈，尽管隆庆皇帝对罗阿敏已经没什么兴趣，但黄炳文为了寻找被严世蕃、罗文龙运往海外的巨额财产，依然把抓捕罗氏姐妹当作第一目标。因此，朱辉和婉兮继续负责汤府的安全，把宋河、净空和净明派往汤记织坊，组建了一支巡逻队。
玄德真人依旧住在栖霞寺，他已经彻底洗心革面，借来了很多道家典籍认真研读，为日后宣化四海做了充分的准备。
在这段日子里，虽说黄炳文和铁牛等人没再捣乱，朝天宫也没人继续闹事了，越是安静，越是有一种山雨欲来风满楼的感觉，难道会黄炳文就此罢手？朱辉认为不可能，他总在担心，说不定哪天就会有大事生。
种种迹象表明，黄炳文的终极目标非常明确，要把海瑞赶出应天府，甚至为自己创造条件，企图接替应天巡抚之职，继续由宦官集团垄断丝织采办。
为了实现儒家的宏伟理想，海瑞奋斗了大半生，终于当上了封疆大吏，管辖江南十府一州，下车伊始，就遇到了徐鲲案、锦衣卫被害案、翠花楼案，江南田地兼案等等，还突然冒出了个当今皇帝的旧情人，让他颇为棘手，在处理这一系列疑难案件的同时，冤民上访应接不暇，面对政务百废待兴，还得整顿钱粮、赋役宿弊、肃清吏治、清理沉积的冤狱，把他搞得焦头烂额。
三堂会审揭穿了黄炳文的阴谋，海瑞终于腾出手来，要为百姓办几件大事，当其冲的便是兴办水利工程，疏浚吴淞江、白茆河等要务，现在，他就住在松江府工地。
转眼就快到了五月节，徐阿娇忍受不了做工的辛苦，倍加思念父亲徐鲲，每天晚上都做噩梦，因此，韩小玉准备送她回家，因徐鲲的案子，朱辉早就想去拜会徐阶，趁此机会，由他护送徐阿娇前往松江府。
冥冥之中、自有定数……
黄炳文的阴谋被揭穿后，卷走了杨记钱庄的银子，躲到了狮子山下的大洪池，等待着铁牛串联回来。
织造局的刘公公收了黄炳文的五万两银子，一直在等着礼部主客司的官员，希望通过行贿的手段，坐实那两个日本客商是倭寇，再让礼部的官员把《金瓶梅》和《西游记》定为忤逆的反书。
但他们并不知道，通过杨公子的帮忙，海瑞把《金瓶梅》和《西游记》送进了京城，礼部的官员对这两部书无法定论，就没派官员来南京。
为了保障那两个日本客商的安全，海瑞去松江之前，把他们交给史世用看管，这两位都盼着早日见到礼部官员，想讹诈一些钱财。
通过对吴襄等人的审讯，海瑞掌握了黄炳文下江南的动机，到目前为止，却没能抓到黄炳文的任何把柄，又加上有东厂给他撑腰，自己也没心情跟他斗来斗去，面对一大堆迫在眉睫的政务，在庞尚鹏的协助下，部署好了丝织采办的事宜，便抓紧时间兴修水利工程。
黄炳文等了一个月，外出串联的铁牛音讯皆无，礼部主客司的官员也没来，他实在是坐不住了，带着东厂番役前往松江府，想问问徐阶对海瑞到底持何态度？
当朱辉带着徐阿娇来到松江府时，黄炳文等人也到了吴淞江的工地，他们现，海瑞居然住在工棚里，天天和数千名民工同吃同住，而松江知府却不得不在此陪着他，因此，就算想行刺海瑞，恐怕也难以得手。
其实，手执朝天宫度牒的铁牛，已经拿到了镇江府、常州府和苏州府的联名状，不由得得意洋洋，在苏州玩耍了几天，他来到松江府的时候，知府已经陪着海瑞住进了工地，于是，他先去华亭县找徐阶。
得知皇家道场的真人来访，徐阶不敢怠慢，搞清楚了牛真人的来意，他表现出一副不置可否的态度，就把他给打走了。后来，铁牛又去过好几趟，都被徐阶拒之门外。
黄炳文和徐阶的侄子徐鲲过从甚密，他本希望走徐阶的门路升职，只可惜在那节骨眼上，徐阶突然致仕还乡，因此，黄炳文相信，凭着过往的交情，如今被海瑞逼得退无可退的徐阶，一定会给自己帮忙出主意。
就这样，当黄炳文一行来到徐家庄园牌坊时，正好遇见了再次前来纠缠的铁牛，了解到徐阶的态度之后，黄炳文恨得咬牙切齿，他实在搞不明白，堂堂的文渊阁大学士、前内阁辅，为何不敢弹劾“忘恩负义”的海瑞？
联名状若是没有徐阶的签名，就会大打折扣，真不敢说能起多大的作用，于是，他们做了个迫不得已的选择，准备在松江工地上暗杀