“忠臣藏四十七义士”是日本家喻户晓的复仇故事，是江户时期的闲人竹田出云曾，根据真实事件创作的歌舞伎剧本《假名范本忠臣藏》，一直流传了数百年，而且数百年来衍生出的相关的文学和戏剧作品更是不可计数。日本人普遍认为“四十七义士”为主复仇乃是武士精神的鲜明体现，对他们无不抱持着深刻的崇敬和缅怀之情。不过事件的前因后果，却并不像人们想象的那么简单。
故事开始于江户中期的元禄十四年三月，当时的东山天皇派敕使来到江户，第五代幕府将军德川纲吉，就派赤穗藩主浅野内匠头长矩和吉田藩主伊达左京亮村丰担任接待工作。为怕这两名来自乡下的大名失了礼数，幕府同时派遣旗本武士高家吉良上野介义央前往指点。据传说是吉良义央索贿不成，便百般刁难浅野长矩，甚至故意教导错误的礼节，使长矩在众人面前丢了丑。在十四日早晨，已经忍无可忍的浅野长矩，在廊下遇到吉良义央后，突然拔出腰佩的短刀向吉良义央头上砍去。幸亏当时是在大庭广众之下，浅野长矩被众人及时按住，义央只是受了点轻伤。
事件发生后，纲吉将军怒发如狂，立即派人彻查了此事。按照幕府的一贯规定，不管事情的起因如何，引发事端的双方都应受到惩处，是为“喧哗两成败”。然而最终幕府却偏袒吉良义央，只是勒令其归家“谨慎”，对于浅野长矩却给予了切腹、改易的最严厉惩罚。
幕府兵马随即开到了赤穗藩，深为家主所受不公待遇而愤怒感慨的赤穗藩士纷起鼓噪，要和幕府军开战，然而首席家老大石内藏助良雄却采取恭顺态度，约束部下，检点财物后主动打开了城门。事后，包括大石良雄在内的赤穗藩士都变成了浪人，被迫流亡各地。
大石良雄暗中联络有志复仇的同僚四十六人，最终在元禄十五年，率领这些人潜入了江户城。十二月十五日午夜，他们趁着大雪纷飞，城内各处防备松懈之机突入吉良义央的宅邸，连杀数人，并且终于砍下了义央的首级，为主家报了仇。事后，四十七义士将仇人首级供奉在浅野长矩的坟头，然后在幕府派来的追杀人马面前束手就缚。经过审讯，到了第二年，幕府勒令他们集体切腹——据说只有一个叫寺坂右卫门的侥幸存活了下来。
就表面上来看，这是一个感动人心且脉络清晰的复仇故事，然而仔细研究，却有很多不可解之处。首先就是浅野长矩为何要突然向吉良义央挥刀，真的是因为遭到了戏弄吗？战国时代已经结束很久了，各地藩主早都变成了匍匐在幕府脚下的温顺小猫，他如何还有如此血气之勇，如何毫不考虑可能产生的严重后果呢？
德川纲吉的统治时代，是江户幕府由盛变衰的转折点，幕府财政捉襟见肘，被迫加大压榨百姓和诸侯的力度。本身浅野长矩等人所担任的接待工作就不是一桩美差，相关费用全都摊在接待人头上，幕府不出一分一毫，却又诸般挑剔。浅野长矩突然情绪失控的主要原因，恐怕是在幕府的重压而非吉良义央的戏弄。他所以袭击吉良义央，恐怕目标并非义央本人，而是义央在此接待过程中所代表的幕府的权威，在幕府廊下动手，也是一个很好的佐证。
或许正因为如此，纲吉将军才会大怒如狂，轻饶了义央，却一定要严惩长矩。据说目付多门传太郎就曾经进谏说，按照旧例，对义央的处分不该如此之轻，对长矩的惩罚也不该如此之重，然而掌权的侧用人柳泽吉保却以将军之命不可更改为由拒绝了。柳泽吉保一惯豪奢受贿，倾轧同僚，或许他是从义央身上看了自己的影子，所以定要置长矩于死地而后快。
事件的第二个疑点，是从赤穗藩被改易到吉良义央被杀，中间相隔了整整一年半的时间，一个简单的复仇计划需要谋划那么长时间吗？虽然吉良义央的儿子过继给了上杉家，成为了米泽藩的第四代藩主上杉纲宪，但是吉良义央这个亲爹也就是弄到了点好处，穷困的米泽藩并没有为他提供大规模的护卫。大石良雄近四十七名心怀忠义的亡命徒，要暗杀一个高家，似乎并不需要如此大费周章。
事实上，大石良雄在离开赤穗以后，并没有马上研究去找吉良义央报仇，而是到处拉人情，托关系，想向幕府求情，恢复赤穗藩。但是在柳泽吉保用事的背景下，他的种种努力全都化为了泡影，这才灰心失望，被迫铤而走险的。
在幕府和各藩都陷于严重财政危机的当时，除非名震天下的人物，浪人是没有多少机会出仕的。原本都是靠俸禄吃饭的赤穗藩士，主家被改易后变为浪人，根本毫无谋生的手段。如大石良雄之辈还能靠着一点点积蓄过活，中下级藩士则只有死路一条。与其饿死，不如复仇而死，让名声传遍天下——这才是所谓“四十七义士”最直接的想法，也不必把他们过于的高尚化。
在幕府统治下，经常有诸侯遭到改易，然后便有很多武士变成浪人，凄惨度日，“忠臣藏”的故事只是比较鲜明的时代反映而已。浅野宗秀这样的落魄藩士，都很难度日，更何况是失去了俸禄的浪人。武林唯一一家就是典型的代表，这个靠糊扇子混日子的浪人世家，一百年来几乎就没有吃过饱饭，虽然还保留着佩刀的身份，但是实际上过的比野狗也强不了多少。
高傲的武士们，大多有着和忠臣藏一样的想法，他们宁可轰轰