武德九年八月廿四，清晨。
安定城外鼙鼓动地，传令兵奔来驰去，一座又一座营地接连开拔，逐渐集结成了两支军队。
关中道行军副总管燕郡王李艺率领轻骑一万先行离去，向西急追颉利可汗的突厥大军，整支队伍上下皆只携带少量干粮，准备利用原州一带崎岖的地势，尾随其后伺机进行袭扰，以拖慢敌军行程。
另一军则由左骁卫将军马三宝的骑官军、左卫将军冯立的天节军，以及左领左右府将军薛万彻率领的北门禁军共同组成，有轻骑一万、重骑五千、步卒两万五千，在护国公主的带领下，开始向东行进，与滞留在长武城的民壮辎重队伍汇合之后，折向东北行至宁州城，短暂休整两日之后，沿着泾水上游的支流马岭水，朝庆州的方向继续前进。
在燕郡王和护国公主兵分两路出发之际，除了右卫大将军张瑾的羽林军负责保护粮道兼看押俱俭特勤等一万五千突厥战俘以外，其他原本因泾、豳两州地狭无法容纳而驻扎在长安东北平原地区的各路军队，共计三十二万人马得到大总管军令之后，由近及远，陆续拔营，分道进入豳州地界，然后浩浩荡荡一路向北，奔赴护国公主指定的会师地点——盐州五原城。
为免错失战机，李曜这一军作为先头部队，日夜兼程，行军途中，几乎不休息，体弱难支而掉队者不下千数，甚至还有一些人欲作逃兵遭到抓捕，有道是“慈不掌兵”，李曜当即下令将他们全部斩首以威慑全军。
如此疾走了四百余里，李曜这才安排全军在庆州弘德县境内宿营。
弘德县正是庆州都督府的所在地，庆州都督刘世让预先得到了护国公主的命令，为了迎接相继到来的军队，早已让他的弟弟刘世宝在县城郊外扎下了足以容纳十数万人的军营，给入驻军队省去了挖沟、起垒、立寨等耗时耗力的事情，各军各营按照编制，有条不紊地进入营区，埋锅造饭，将士们吃饱喝足之后，便纷纷钻入营帐补充睡眠，以便来日继续赶路。
是夜，刘世让在都督府中设宴，为护国公主及随行僚属将校接风洗尘。
李曜一行人在刘世让、刘世宝两兄弟的引领下，甫一抵达府门前，一位年轻美妇便带着几名丫鬟款款迎了过来，向走在最前面的李曜恭恭敬敬地福了一礼：“妾身兰氏见过护国公主尊驾，恭祝贵主金安。”
李曜记得她叫兰韶华，正是兰韶英的长姊，遂赶紧上前两步，亲手扶起对方，微笑着说道：“兰娘子客气了，韶英一直挂念着娘子，今晚你们姊妹就好好叙一叙话吧。”
兰韶华轻轻点头感谢了一声，再抬起眼帘，就看到护国公主身边站着一位顶盔贯甲、满面风尘的女子，正是她的亲妹妹。
兰韶英与长姊久未见面，不由心中一阵激荡，眸中迅速雾气氤氲，开始漾起了泪光，轻轻唤道：“阿姊，妹妹终于能见到你了。”
兰韶华更是泪水涟涟，上前一把抱紧兰韶英，几乎泣不成声：“二妹……姊姊做梦……都在想念你……”
众目睽睽之下，兰家两姊妹抱头痛哭起来，刘世让既有些感动，又有些尴尬，不自觉地看向了李曜，却刚好与对方的目光碰了个正着。
李曜微微摇了摇头，示意他不要打搅姊妹二人再次相聚的时刻。
旁观者等得百无聊赖，纷纷打量蓝韶华，只见她丰肌如雪，容色清丽，可五官与兰韶英只有着三分相似，反倒显得护国公主与兰韶英更像一对姊妹，尽皆暗暗称奇。
过了好一阵子，兰氏姊妹放开了怀抱，刘世让赶紧朝李曜等人一扬手，温和地笑道：“请贵主及诸位将军快些入府就坐吧。”
庆州常年处于对抗突厥和梁师都的第一线，战事频发，地方荒凉，城池残破，即便是本地军政一把手的府邸，也显得非常粗鄙简陋。
由于厅堂太小，兰韶华让府中几名碛北部落出身的仆人在前院搭建了一顶极具游牧风格的穹庐，方才勉强满足了今晚宴会的空间需求。
帐中已然布置好几案，刘世让领着本地官员众星捧月一般把李曜迎上首座，而李曜也特许兰韶华与兰韶英两姊妹一起侍坐在自己的身边。
待众人入席落座，一群婢女便把各式吃食端了上来。
刘世让为官清廉，但领兵在外的将军，朝廷给予的俸禄补贴都非常高，经济并不拮据，因此美酒佳肴倒还不少，刚经受了一番强行军的诸多将校们竟无一人谈笑，各个头不抬眼不睁，吃得狼吞虎咽。
李曜自然也好不到哪里去，连啃了数顿难吃的干粮，突然看到稍微好吃的东西，立马忘记了自己的身份，放开肚皮大吃猛喝，竟比座下一众昂藏大汉们的胃口还更好，转眼间案上的盘碟便空了大半，看得兰韶华一阵目瞪口呆。
酒过三巡，菜过五味，刘世让适时地舞助兴，李曜放下杯筷，制止道：“元钦，我等疲乏至极，须得早些歇息，所以歌舞就不必了，我现在只想向你请教一些事情。”
刘世让挥退乐师和家伎，欠身道：“贵主请讲，臣定知无不言。”
李曜问道：“我听说郁射被任城王败于五原，便率部众屯居在白于山北麓，虽然位置在盐州地面，但毕竟就在你管辖的庆州边界上，不知你对他的动向可有了解？”
郁射设与颉利可汗之间的矛盾冲突，早已是众所周知的事情。
李曜从一些零散的相关情报里了解到，郁射设因为无